随着网络的不断普及，“服务器”对于大家来说已经不是一个陌生的名词。服务器并不神秘，虽然和我们平时应用的PC有很多不同，不过也可以说是“同宗同源”，服务器也是由PC机发展而来。早期在计算机领域并没有“服务器”这个名词，只有大型机和微型计算机，随着局域网的发展，“服务器”这个处于大型机和微型计算机中间层次的计算机才得到广泛的发展。“服务器”一词最早也是源于其在网络中扮演的角色，即为网络中的客户机提供各种服务的特殊计算机。
    虽然“服务器”一词是来源于在网络中扮演的角色，但是在网络中提供服务的计算机不一定都可以被称作服务器。比如，目前有不少网吧、小型企业或个人用户在局域网中采用高端PC来进行局域网管理，或者提供文件、打印等服务，但是这台提供服务的PC却不能严格被称为一台服务器。因为虽然服务器是由PC机发展而来，也是由CPU、主板、内存、硬盘、机箱电源等部件组成，但是服务器和PC在设计、硬件以及技术上存在很多的不同，如服务器CPU是为长时间的持续工作而设计，支持多路互联，具有更大的缓存；服务器内存采用了ECC、Chipkill、全缓冲等技术，针对内存的可靠性也出现了内存镜像、交叉存取、在线备份等技术；服务器硬盘一般具有更高的转速，采用传输速率更高的SCSI、SAS等接口等等。
    除了在硬件设计以及技术上的不同外，服务器还具有以下四大特性：
    可扩展性（Scalability）
    服务器硬件都是经过专门的开发，不同厂商的服务器很多还具有不同的专项技术，因此服务器的成本和售价也远远高于普通PC，从数千元到百万或千万级，甚至上亿元的大型服务器也不稀奇。企业网络也不是一成不变，企业业务要增长，对于服务器的性能需求也会随之增长。所以如果服务器没有良好的扩展性，不能适应未来一段时间企业业务扩展的需求，一台昂贵的服务器很短时间内就淘汰了，这想必是企业无法承受的。
    另一方面来说，服务器的部件和整体系统都针对长时间的持续运行进行了专门设计，所以服务器的生命周期要长于普通PC，使用了3至5年或更长时间的服务器也并不少见，具有良好的扩展性也能让服务器物尽其用，充分发挥作用。
    服务器的扩展性一般体现在处理器、内存、硬盘以及I/O等部分，如处理器插槽数目、内存插槽数目、硬盘托架数目和I/O插槽数目等。不过服务器的扩展性也会受到服务器机箱类型的限制，如塔式服务器具备较大的机箱，扩展性一般要优于为密集型部署设计的机架服务器。当然服务器内部的扩展能力终归有限，比如内部存储容量，可以通过连接外置存储的方案解决。
    易使用性（Usability）
    这个特点比较容易理解，服务器硬件设计上要比普通PC复杂的多，功能也更加丰富，所以应用上也会有更高的难度。早期的服务器应用和管理都是由专门的技术人员来执行，随着服务器被广泛的应用，精通服务器技术的专业人员并不是每个企业都能具备，所以当前的服务器越来越要求易用性，让非专业人员也可以容易操作。
    服务器的易用性表现在机箱和部件是否容易拆装、设计是否人性、是否具备简单易操作的导航系统、管理系统是否丰富便捷、有无专业和快捷的服务等等。在服务器的易使用性方面目前还是国际厂商具有较明显的优势，如IBM、HP、Dell等服务器产品设计比较人性，大部分采用了免工具和模块化的设计，导航系统完善，如IBM的ServerGuide系统、HP的SmartStart导航系统、Dell的OpenManage导航系统，比较简单直观，免去了服务器部署过程中的不少麻烦，对非专业人士是个很好的助手。
    服务器的易使用性也体现出了服务器厂商的技术实力和积累，也是在服务器产品逐渐同质化中提升产品竞争力的有力手段。在产品的易用性上国产服务器和国际大厂的产品还存在一些差距，不过随着国内服务器市场的不断增温，国有服务器厂商的不断摸索，国产品牌服务器在易用性上也得到了不小的进步。如浪潮、曙光、联想等厂商的产品也逐渐人性化，也具备了比较容易操作的导航系统。
    可用性（Availability）
    可用性也可以称作“可靠性”，对一台服务器而言可以说是至关重要的一个特性。服务器是为网络中的客户机提供服务的特殊计算机，这种特殊性在于“持续不中断”的服务，而这种“持续不断”的服务就要求服务器具备高度的可靠性。
    很多情况下企业对于服务器可靠性的要求要远高于对性能的要求，比如在金融、航空、医疗等特殊领域，对服务器工作的要求几乎要达到“永不中断”，一旦服务器出现故障，造成的损失不可估量。对于提供Web服务的企业也是如此，要求服务器7x24小时工作，如电子商务企业，几分钟的故障就可能造成极大的损失。
    所以说服务器的可用性至关重要，为了达到高可用性，服务器部件都经过专门设计，如处理器降低频率、提升工艺等手段来降低散热，保证稳定性；对内存采用纠错和镜像等技术提升可靠性；磁盘上采用热插拔、磁盘阵列等技术对数据提供保护，并降低故障时间等等。
    提升服务器的可用性不单是仅仅提升部件可用性的问题，服务器整体的设计和容错方案也非常重要，如服务器的散热系统，内存和硬盘容错技术等等，故而服务器并不是简单的硬件堆砌，系统设计也是厂商技术实力的重要表现，这也是服务器和普通PC的一个重要区别。
    易管理性（Manageability）
    企业对于服务器的投资并不仅限于服务器的采购成本，还要包括服务器的电费开支、维护人员的费用以及服务器升级费用等等，所有的费用被称作总体拥有成本（TCO）。这其中往往服务器初期的采购费用所占的比例并不高，数年后服务器的电费开支和管理费用往往要超过服务器的采购费用。故而，能够降低能耗，或者降低管理费用是降低TCO的有效手段。
    服务器从设计上比较复杂，企业也并不都具备专业的技术人员，所以需要服务器具备容易管理的特性。能够及时监控服务器工作状态，发现并及时排除服务器故障，就可以尽可能的降低服务器出现故障的风险，并降低服务器故障造成的损失。
    目前像IBM、HP等国际厂商的很多服务器产品已经具备了丰富的管理特性，如采用免工具和模块化的设计，可以降低排除故障的难度，降低故障时间；IBM x系列部分服务器具有光路诊断面板设计，可以让管理员方便的确定故障部件所在，降低管理难度，类似的设计在HP、Dell服务器上也很常见。
    服务器的易管理性还体现在是否具备智能管理系统，报警监控系统等。如远程管理系统可以将管理员从环境恶劣的机房中解放出来，大大降低服务器管理难度，增加管理的灵活度，降低管理成本。如HP服务器带有iLO远程管理功能，Dell服务器具备DRAC远程管理功能等等。
    虽然可扩展性、易用性、可用性和易管理性是描述服务器的四个主要特性，不过目前服务器产品种类繁多，品质参差不齐，不一定都能兼备这四个特性。不过在采购中还是不能一味的降低成本，首先还要选择可用性有保证的产品，从长远的角度来看，选择易用易管理的产品能够为企业降低总体拥有成本。